Por RAI
La minería de oro a pequeña escala en la amazonia peruana representa un peligro para la salud no sólo de los mineros y las comunidades cercanas a donde se utiliza el mercurio para la extracción del oro, sino también de las comunidades río abajo, a cientos de kilómetros de distancia, donde la gente come pescado de río contaminado con mercurio como parte de su dieta.
En estas comunidades río abajo, donde el pescado es una parte importante de la dieta, los niños menores de 12 años con los niveles más altos de mercurio en la sangre y el cabello sufren una pérdida de 4.68 puntos de coeficiente intelectual, informan los investigadores. También están más anémicos, ya que carecen de la hemoglobina adecuada para transportar el oxígeno en la sangre.
Es así, que la suposición de que la distancia reduce el riesgo no se sostiene en el hallazgo de una serie de estudios realizados por científicos de la Universidad de Duke en la Reserva Comunal Amarakaeri y sus alrededores, en la región de Madre de Dios, en Perú.
Los estudios muestran que las suposiciones comunes sobre la exposición al mercurio deben ser reexaminadas, y que los nativos de la región son más vulnerables a los daños, probablemente debido a su mayor dependencia al pescado de río, pero también tal vez porque su asistencia sanitaria y su nivel de vida son precarios.
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Cuando se comparó con las personas que no eran del lugar, se encontró que los niños y los adultos que viven en las aldeas nativas tienen exposiciones al mercurio mucho más altas. Entre los niños examinados, los niveles de mercurio eran 2.5 veces mayores, en promedio, en las comunidades nativas.
Para Caren Winhouse, una de las autoras del estudio publicado en la revista científica Nature, las suposiciones sobre la exposición no son confiables. Esto dado que muchos estudios han observado las comunidades más cercanas a las minas bajo el supuesto de que tendrían las mayores exposiciones al mercurio.
Sin embargo, Winhouse indicó que “si se mira más de cerca, resulta que esta primera hipótesis puede estar equivocada. A menudo, las comunidades alejadas de los sitios mineros tenían mayores exposiciones.’’
La minería del oro artesanal y de pequeña escala de todo el mundo utiliza mercurio como líquido elemental para extraer oro de los suelos y sedimentos. De esta manera, el mercurio se une al oro y forma una amalgama, que luego se extrae por combustión, creando un mercurio gaseoso que entra en la atmósfera. El resto del mercurio termina como desperdicio en el paisaje y escorrentía durante la erosión relacionada con la minería. También se sabe que los mineros simplemente vierten el exceso de mercurio directamente en las aguas superficiales.
Luego, en el agua, este mercurio se convierte en metilmercurio, donde es más fácilmente absorbido por los animales y tiende a “bioacumularse” o a acumularse en los tejidos a medida que los peces más grandes se comen a los peces pequeños que están contaminados.
El mercurio es una conocida neurotoxina que puede provocar debilidad muscular y problemas de coordinación, ansiedad y memoria, así como problemas para hablar, oír o ver.
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Para recopilar datos sobre las concentraciones de mercurio en el cabello y la sangre, tanto en las cercanías de las operaciones mineras como en las lejanías, los investigadores visitaron 1.221 hogares peruanos en 23 comunidades en 2015 y volvieron a tomar muestras de 900 de esos hogares al año siguiente.
La mayoría de los niños medidos no tenían lo que actualmente se considera como altos niveles de mercurio en su sangre y cabello. Pero los niños con más exposición al mercurio demostraron una menor capacidad cognitiva que sus compañeros, incluso con niveles de exposición bastante bajos. Se encontró que un tercio de los niños tenían niveles de mercurio superiores a los estándares de seguridad de la Organización Mundial de la Salud.
La mitad de los niños menores de 12 años, y de hecho la mitad de toda la población muestreada, también se encontró que eran anémicos. Los investigadores encontraron que cuanto más altos eran los niveles de mercurio en la sangre de un niño, más bajos eran sus niveles de hemoglobina.
Foto de portada: minería del oro en Madre de Dios, Perú, sobre los ríos Inambari y Malinowski. Créditos: Jason Houston, publicada en Mongabay Latam
