Los bosques fragmentados son un problema para la propagación de semillas que apoyan la diversidad.
Por RAI
La pérdida de la biodiversidad es el mayor problema ambiental que enfrentamos hoy en día, según un informe de la ONU que salió a la luz el 2019. Una de las principales razones es que grandes áreas de bosque están desapareciendo debido al impacto humano.
La falta de bosques conectados puede impedir que los árboles se multipliquen de forma eficiente. Cuanto más fragmentado se vuelve el bosque, mayor es el problema para los árboles.”La fragmentación de los bosques tiene un efecto negativo en la dispersión de las semillas por medio de los animales”, dice Emma-Liina Marjakangas del Centro para la Dinámica de la Biodiversidad (CBD) de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU).
Mientras trabajaba en su doctorado, Marjakangas estudió 1.424 especies de árboles y 407 especies de animales de 912 sitios en zonas boscosas a lo largo de la costa atlántica de América del Sur. Los datos incluyen tanto redes conocidas como redes probables, basadas en parte en las especies que se pueden encontrar en el mismo lugar.
El objetivo de Marjakangas era observar qué especies se encuentran a lo largo de la costa de Sudamérica y encontrar relaciones entre estas especies.
El clima es la principal razón de la variación entre las distintas zonas, y el 26% de las variaciones son atribuibles a causas climáticas. La utilización de las zonas que rodean a las zonas de bosques explica casi la misma variación.
La fragmentación de los bosques puede explicar alrededor del 11% de la variación total. Pero este porcentaje aumenta a medida que el bosque se va fragmentando.
“Cuando las zonas forestales conectadas se reducen, esto tiene un mayor efecto en la dispersión de las semillas que los efectos de borde de varias otras actividades alrededor del bosque”, dice Marjakangas.
Muchas especies de árboles viven en interacción con animales que esparcen sus semillas. Las aves y los grandes mamíferos en particular suelen contribuir de manera significativa a la dispersión de las semillas. A cambio, los árboles contribuyen con comida, vivienda y escondites para los animales.
Los grandes bosques suelen tener espacio para más especies que los pequeños. Algunas especies que normalmente dispersarían semillas no pueden sobrevivir en pequeños parches de bosque, o la fragmentación dificulta su capacidad para desplazarse de una zona a otra.
Si la actividad de los animales se ve restringida, también lo hace la dispersión de las semillas. Y si los animales desaparecen por completo, esto se convierte rápidamente en un gran problema para las plantas.
“Este desequilibrio puede llevar a un efecto de cascada”, dice Marjakangas.
Cuando una especie desaparece, otras especies también pueden desarrollar problemas, precisamente porque las especies son interdependientes.
Las especies desaparecen o disminuyen en número por muchas razones. Pueden desaparecer de una sola zona o la especie puede extinguirse. Pero la causa subyacente suele ser la actividad humana. Aunque puede ocurrir en circunstancias excepcionales, rara vez erradicamos especies a propósito. Por regla general, las especies desaparecen porque destruimos sus hábitats.
Lo más frecuente es que esto ocurra porque las zonas son necesarias para otras actividades como la agricultura, o porque necesitamos recursos como la madera o los minerales. A veces las especies desaparecen porque las personas se alimentan de los animales y las plantas.
Pero existen mecanismos para mejorar la situación de nuevo. Otras especies animales pueden mitigar algunos de los efectos negativos al hacerse cargo de la dispersión de las semillas.
Por ejemplo, cuando una especie animal desaparece, puede permitir que una o más de otras especies se beneficien de los frutos y semillas de un árbol.
“La reintroducción de algunas especies de aves que son generalistas en una zona, junto con algunos especialistas más raros, es el método más eficaz para restablecer la dispersión de semillas”, dice Marjakangas.
Naturalmente, esto se aplica exclusivamente a las especies que anteriormente habitaban la zona, ya que no se debe introducir ninguna especie exótica. Las especies que se encuentran en el lugar equivocado son en sí mismas un problema ambiental, pero la reintroducción de especies que se encuentraban en el hábitat de una determinada zona puede ser muy beneficiosa.
Algunas especies parecen contribuir mucho más a la distribución de las semillas que otras. De las más de 400 especies animales estudiadas, Marjakangas descubrió que sólo 21 de ellas representaban más del 40% de la dispersión de semillas.
Se trata de especies clave que merecen un cuidado especial si el objetivo es preservar el mayor número posible de especies. A menudo estos animales son generalistas que comen mucha fruta. En muchos casos, son especies que no son muy discriminatorias y que pueden arreglárselas en condiciones variables.
Los árboles que más problemas sufren son a menudo los que son especialistas que son polinizados por animales y que producen pocas y grandes semillas. Varias especies de árboles pueden depender de especies animales especializadas para esparcir sus semillas.
“Descubrir cómo interactúan las especies entre sí puede darnos valiosos conocimientos mientras tratamos de comprender cómo los seres humanos afectan a la diversidad biológica y a los ecosistemas”, dice Marjakangas.
Foto de portada: La investigadora Emma-Liina Marjakangas en la Reserva de Desarrollo Sostenible de Mamirauá en Brasil. Marjakangas fue la primera autora de un trabajo que exploró cómo la fragmentación de los bosques afectaba a la dispersión de las semillas, entre otros factores. Créditos: Antti Miettinen
