Por Barbara Fraser*
Todo el mundo habla de la «selva amazónica», pero cuando uno está allí se da cuenta de que en realidad es un mundo acuático. Los ríos son los caminos para todo tipo de vehículos: grandes embarcaciones fluviales que transportan pasajeros, carga, e incluso algún búfalo de agua; remolcadores que empujan barcazas repletas de madera o petróleo; barcos de pasajeros de larga distancia con potentes motores; y pequeñas canoas cargadas con enormes racimos de plátanos o frutos de palma.
Viajar por los ríos puede ser peligroso. Las embarcaciones pequeñas pueden ser inundadas por la estela que dejan los potentes motores, y los troncos sumergidos son un peligro incluso para las embarcaciones grandes.
Para todos los seres vivos del Perú amazónico, la vida está regida por la subida y bajada estacional de las aguas. Cada año, los ríos se desbordan, esparciendo por la selva sedimentos ricos en nutrientes y permitiendo a los peces nadar entre los árboles, comer sus frutos y esparcir las semillas.
La temporada de aguas altas es importante para la pesca, pero puede ser una época de escasez en las comunidades. Las playas donde la gente siembra frijoles y otros cultivos desaparecen bajo un nivel de agua que va de seis a nueve metros. La gente depende de alimentos básicos como la yuca, que se planta en terrenos más altos, pero en lugares como Nueva Unión y Nuevo Perú, en el río Chambira de Perú, no hay terrenos altos cerca. Así que puede ser una época de hambruna.
Llegamos a Nueva Unión y encontramos toda la comunidad inundada. Las casas se levantan sobre pilotes, pero el agua había subido más allá de las tablas que serían el primer piso en la estación seca, por lo que las familias se habían trasladado al piso superior de sus casas. Las cocinas situadas detrás de las casas, generalmente en un nivel intermedio entre los dos pisos, seguían por encima del agua. Para visitar a los vecinos, ir a la escuela o incluso ir a la letrina, hay que remar hasta allí en una canoa.
Lo mismo ocurre en toda la Amazonía. La gente vive rodeada de agua. Durante la temporada de aguas altas, una familia se baña y lava la ropa, las ollas y los platos en una pequeña balsa atada a la puerta de su casa junto a su canoa. Cuando el agua de la crecida se retira, esas tareas diarias —junto con la balsa y la canoa— se trasladan a la orilla del río.
Los ríos y arroyos son también la única fuente de agua para el consumo humano, algo que las normas peruanas de calidad del agua no tienen en cuenta. En las ciudades, la mayoría de la gente abre un grifo para obtener agua, pero en los pueblos, el día comienza con el ritual de ir a buscar cubos de agua al río. Eso significa que la gente debe beber a menudo agua contaminada por los residuos de las ciudades, los pueblos y los emplazamientos industriales río arriba, incluidos los campos petrolíferos. Unas 60 comunidades de los mayores bloques petrolíferos de la Amazonía cuentan con plantas temporales de tratamiento de aguas, pero para todos los demás, no hay elección. Deben beber agua que se sabe que está contaminada, en algunos lugares por tóxicos como metales y productos químicos agrícolas, y prácticamente en todas partes por coliformes fecales.
En la región peruana de Loreto, donde la producción de petróleo ha aportado miles de millones de dólares a las arcas públicas a lo largo de medio siglo, sólo la mitad de los residentes están conectados a sistemas públicos de agua, e incluso esa agua puede no estar adecuadamente tratada. En los cientos de pueblos situados a lo largo de los ríos no hay sistemas de este tipo. Es una contradicción ignorada durante demasiado tiempo por los responsables políticos que en este mundo de delicados ecosistemas acuáticos, donde el agua es vida, el agua sea también un peligro para la salud pública.
Barbara Fraser es una periodista estadounidense que ha trabajado en Perú desde 1989. Trabajó en varios proyectos de comunicación y periodismo hasta 2003. Desde entonces, Barbara ha trabajado como periodista freelance, especializándose en cobertura ambiental, así como reportajes sobre salud pública y pueblos indígenas. Ha colaborado regularmente con Radio Ucamara en la cobertura de derrames de petróleo en el bajo Marañón.
Lee la serie de tres reportajes especiales elaborado por Barbara Fraser que dan a conocer los impactos de la extracción petrolera en la Amazonía peruana:
Huellas del petróleo en la Amazonía peruana: un legado de promesas rotas
Perú: los derrames de petróleo desatan una cascada de consecuencias
¿Puede Loreto planificar un futuro sin petróleo?
Imagen principal: Las inundaciones estacionales inundan el pueblo Urarina de Nueva Unión, dejando prácticamente sin suelo seco. La gente usa canoas para visitar a los vecinos o ir a la escuela, y sin un lugar lo suficientemente alto para los cultivos, la comida escasea. Foto: Ginebra Peña
