Un análisis de fragmentos de la Selva Tropical Atlántica, en Brasil, muestra cómo la extinción de especies animales, la pérdida de hábitat y la fragmentación de los bosques afectan a las redes de interacciones ecológicas.
Por RAI
Las investigaciones realizadas en los últimos decenios han demostrado cómo la destrucción de los bosques provoca una disminución de la diversidad de las especies. Un grupo de investigación en Brasil dirigido por científicos de la Universidad Estatal de São Paulo (UNESP) ha informado ahora de las conclusiones de una investigación sobre la forma en que los cambios del paisaje causados por la deforestación, la pérdida de hábitat y la fragmentación conducen directamente a la pérdida no sólo de especies sino también de sus interacciones ecológicas. El artículo fue publicado en la revista Biotropica y el estudio fue apoyado la Fundación de Investigación de São Paulo – FAPESP.
“En ecología, sabemos mucho sobre las relaciones entre especies y áreas naturales, pero poco o casi nada sobre la relación entre las interacciones de las especies y la pérdida de áreas. Nuestro estudio utilizó redes ecológicas para averiguar cómo las interacciones de dispersión de semillas responden a la pérdida de área y a la fragmentación del paisaje. La reducción de los fragmentos de bosque conduce a una pérdida de las interacciones ecológicas que son importantes para el funcionamiento de los bosques y el mantenimiento de la biodiversidad”, dijo Carine Emer, primera autora del artículo, que fue realizado mientras era becaria postdoctoral en el Laboratorio de Biología de la Conservación (LABIC) del Instituto de Biociencia (IB-UNESP) en Río Claro, con financiación de FAPESP.
El estudio formaba parte del proyecto “Consecuencias ecológicas de la defaunación en la selva tropical atlántica”, apoyado por la FAPESP y dirigido por Mauro Galetti, profesor del IB-UNESP.
Los investigadores recopilaron datos de 16 estudios de interacciones planta-frugívora en diferentes fragmentos del bioma de la Selva Tropical Atlántica seleccionados para formar un gradiente de perturbación humana inferido a partir del tamaño de cada remanente de bosque. Se centraron en las interacciones entre las plantas y las aves que dispersan las semillas porque estos animales se consideran esenciales para la constante regeneración de los bosques. Llegaron a la conclusión de que cuanto más pequeño sea el fragmento de bosque, menor será el número de especies que vivan allí y menores serán las interacciones que puedan persistir.
Los bosques y las interacciones
El bosque más grande y mejor conservado del estudio se encontraba en el Parque Estatal Intervales, en el sur del Estado de São Paulo, con 42.000 hectáreas. Tenía la mayor diversidad de especies (81 frugívoros y 185 plantas frutales) y la mayor interacción entre las plantas y los dispersores de semillas (1.100 o 3,65 por especie).
En el extremo opuesto del gradiente se encontraba un fragmento de seis hectáreas que se ha estado regenerando durante poco más de ocho años en Piracicaba, con un número mucho menor de aves frugívoras (28 especies) que interactúan con sólo unas pocas especies de plantas frugívoras (6). Así pues, se registraron 169 interacciones con dispersores de semillas, lo que corresponde a sólo 1,47 por especie.
En la primera zona, una especie de ave dispersó las semillas de tres o cuatro especies de plantas. En la segunda, no dispersó más de dos.
“Los primeros en desaparecer son los pájaros más grandes, que son esenciales para dispersar las especies de plantas con grandes semillas. Esta pérdida no es sólo numérica. También es funcional, influyendo directamente en el proceso de regeneración del bosque”, dijo Emer.
La investigadora también indicó que “en el mediano y largo plazo, las plantas con grandes semillas que pierden sus principales dispersores tienden a desaparecer del paisaje y se limitan a zonas más grandes y mejor conservadas. El bosque fragmentado se empobrece numérica y funcionalmente. Los únicos pájaros que quedan son las especies pequeñas cuyo papel funcional es dispersar las especies de plantas con semillas pequeñas. En otras palabras, perdemos la función ecológica de la dispersión de grandes semillas. Esto puede cambiar nuestros bosques para siempre”.
En otro artículo publicado anteriormente por el grupo, también con Emer como autor principal, se demostró que las interacciones con especies grandes se pierden en fragmentos de bosque de menos de 10.000 hectáreas. También destacaba la importancia de las pequeñas especies de aves generalistas que dispersan las pequeñas semillas de plantas igualmente generalistas, manteniendo la conectividad en un paisaje fragmentado. En otras palabras, Emer señaló que “la Selva Tropical Atlántica está actualmente conectada por interacciones con aves generalistas que dispersan especies de plantas adaptadas a entornos perturbados”.
Además de las especies más grandes, la fragmentación también tiene un efecto adverso en lo que se conoce como interacciones específicas. Así, por ejemplo, una especie vegetal dispersada por una o sólo unas pocas especies de aves corre más riesgo de extinción que otra especie cuyos frutos son consumidos por varias especies de aves diferentes.
“La Selva Tropical Atlántica se ha reducido a sólo un 12% de su área original, y la mayor parte de ésta son pequeños fragmentos de bosque”, dijo Emer. “Hay una gran diversidad de interacciones de dispersión de semillas en los fragmentos que analizamos, con la mayoría ocurriendo en sólo uno o dos fragmentos. Estas interacciones corresponden a millones de años de evolución. Especies con diferentes trayectorias evolutivas interactúan en el presente y están cada vez más restringidas a unas pocas áreas.
Para la investigadora, hemos alcanzado un umbral más allá del cual no se puede permitir más pérdidas. Ya que todos y cada uno de los fragmentos de la Selva Atlántica corresponden a millones de años de historia evolutiva única que debe ser conservada.
Foto de portada: Un espécimen de la especie de tucán Ramphastos dicolorus. Créditos: Pedro Jordano
