Por RAI
Hay más de 20.000 especies de abejas, pero los datos precisos sobre cómo se extienden estas especies por todo el mundo son escasos. Sin embargo, investigadores informaron el 19 de noviembre en la revista Current Biology, que han creado un mapa de la diversidad de las abejas combinando la lista de verificación mundial más completa de las especies de abejas conocidas, con los casi 6 millones de registros públicos adicionales de dónde han aparecido las especies individuales en todo el mundo.
Los hallazgos del equipo indican que hay más especies de abejas en el hemisferio norte que en el sur y más en ambientes áridos y templados que en los trópicos.
“La gente piensa que las abejas son sólo abejas de la miel, abejorros y tal vez algunos otros, pero hay más especies de abejas que de aves y mamíferos combinados”, dice John Ascher, el autor principal de la investigación, quien es profesor adjunto de ciencias biológicas de la Universidad Nacional de Singapur.
“Los Estados Unidos tienen, con mucho, la mayor cantidad de especies de abejas, pero también hay vastas zonas del continente africano y del Oriente Medio que tienen altos niveles de diversidad no descubierta, más que en las zonas tropicales”, expresó Ascher.
Muchas plantas y animales siguen un patrón, conocido como gradiente latitudinal, en el que la diversidad aumenta hacia los trópicos y disminuye hacia los polos. Las abejas son una excepción a esta regla, ya que tienen más especies concentradas lejos de los polos y menos cerca del ecuador, una pauta conocida como gradiente latitudinal bimodal. Hay muchas menos especies de abejas en los bosques y selvas que en los entornos desérticos áridos, porque los árboles tienden a proporcionar menos fuentes de alimento a las abejas que las plantas y flores de las zonas bajas.
“Cuando llueve en el desierto, hay estas impredecibles floraciones en masa que pueden literalmente alfombrar toda la zona”, dice Michael Orr, otro de los autores, quien es becario de postdoctorado en el Instituto de Zoología de la Academia China de Ciencias. “Hay una rotación mucho mayor en el desierto debido a lo irregulares que son los recursos año tras año. Así que hay mucho potencial para nuevas especies allí.”
Para crear sus mapas, Ascher, Orr, Hughes y sus colegas compararon los datos sobre la ocurrencia de especies individuales de abejas con una lista masiva de más de 20.000 especies compilada por el Dr. Ascher y accesible en línea en el portal de biodiversidad DiscoverLife.org. Las referencias cruzadas de múltiples conjuntos de datos con cobertura complementaria dieron como resultado una imagen mucho más clara de cómo las numerosas especies de abejas están distribuidas en diferentes áreas geográficas. Este es un primer paso importante para evaluar la distribución y las posibles disminuciones de las poblaciones de abejas.
“Estamos muy interesados en la abundancia de las abejas, pero eso es algo que debe hacerse en relación con una línea de base”, dice Ascher, “Estamos tratando de establecer esa línea de base. No podemos interpretar la abundancia hasta que entendamos la riqueza de especies y los patrones geográficos”.
Mientras que algunos de estos patrones habían sido hipotéticos por investigadores anteriores como Charles Michener, eran difíciles de probar debido a datos inexactos, incompletos o de difícil acceso. “Limpiar” estos datos fue un gran obstáculo para los investigadores.
“Me sorprendió lo terrible que era la mayoría de los datos globales anteriores sobre la diversidad de las abejas”, dice Alice Hughes, profesora asociada de biología de la conservación en el Jardín Botánico Tropical de Xishuangbanna, de la Academia China de Ciencias y otra autora del artículo. “Muchos de los datos eran demasiado parciales o estaban demasiado concentrados en un pequeño número de países que han priorizado el intercambio de datos para poder utilizar estos recursos para cualquier análisis a gran escala”.
Aunque aún queda mucho por aprender sobre lo que impulsa la diversidad de las abejas, el equipo de investigación espera que su trabajo ayude a la conservación de las abejas como polinizadoras mundiales.
“Muchos cultivos, especialmente en los países en desarrollo, dependen de especies de abejas nativas, no de abejas de la miel”, dice Hughes. “No hay ni de cerca suficientes datos sobre ellas, y proporcionar una línea de base sensata y analizarla de manera sensata es esencial si queremos mantener tanto la biodiversidad como los servicios que estas especies proporcionan en el futuro”.
Los autores ven esta investigación como un importante primer paso hacia una comprensión más completa de la diversidad mundial de las abejas y una importante línea de base para futuras investigaciones apícolas más detalladas.
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Foto de portada: una abeja de la especie Amegilla insularis polinizando una flor. Créditos: Zestin Soh
