Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Helsinki (Finlandia) respalda el reconocimiento de nuevas especies de búhos sudamericanos, dos de ellas, el búho chillón de Xingú y el búho chillón de Alagoas, descritas por primera vez.
A principios de 2021, dos nuevas especies de búhos chillones fueron descritos como nuevas para la ciencia. Un equipo multinacional en el que participaron investigadores de la Universidad de Helsinki, Brasil y EE.UU. ha publicado un estudio detallado centrado en la variación morfológica, vocal y genética de un grupo de búhos chillones de las regiones de la Amazonía y la Mata Atlántica de Brasil. El artículo, publicado el 26 de marzo de 2021, denominado ”Complejo de búhos chillones de cabeza negra y vientre leonado (Megascops atricapilla – M. watsonii)”, describió la incertidumbre general sobre el número real de especies de este grupo de búhos chillones, que ha variado de uno a tres en las últimas décadas.
“Ni siquiera los ornitólogos que han trabajado en búhos durante toda su vida se ponen de acuerdo sobre el número real de especies que se encuentran en este grupo (Strigidae), por lo que un estudio como el nuestro se ha esperado durante mucho tiempo”, afirma Alex Aleixo, jefe del equipo de investigación responsable del estudio, y conservador de aves en el Museo Finlandés de Historia Natural de la Universidad de Helsinki.
El nuevo estudio, publicado en la revista científica Zootaxa, demuestra el descubrimiento de seis grupos genéticos diferentes en el complejo del cárabo y el búho que se distinguen mutuamente por el canto, lo que indica claramente que se trata de especies distintas.
En cambio, como se ha documentado ampliamente en los búhos, el color del plumaje es variable, con un solo grupo genético que, por ejemplo, contiene cinco formas de color distintas que van desde el canela al rojo. Cuatro de estas seis agrupaciones genéticas ya habían sido reconocidas anteriormente como subespecies y recibieron nombres taxonómicos, y el nuevo estudio apoya en cambio su tratamiento como especies distintas.
Sin embargo, dos de estas agrupaciones nunca habían sido reconocidas o descritas como únicas, y por tanto, nunca se les había dado un nombre. Por lo tanto, los autores describieron estos linajes diagnosticables genética y vocalmente como nuevas especies.
252 especímenes, 83 grabaciones y 49 muestras genéticas analizadas
Los investigadores analizaron un total de 252 especímenes, 83 grabaciones y 49 muestras genéticas de toda el área de distribución del complejo del Búho Chillón en Sudamérica. Una parte importante del material de los especímenes fue recogida por el propio equipo de investigación, principalmente por el líder de la excursión y fotógrafo Sidnei Dantas, que pasó una buena parte de su tiempo grabando búhos chillones en los bosques tropicales de América del Sur y en la escuela de posgrado.
Además, las colecciones de historia natural y sus materiales recogidos a lo largo de los siglos fueron esenciales para completar el muestreo sin precedentes del estudio.
Una de estas especies recién descritas, el Búho Chillón de Xingu (Megascops stangiae), tiene su nombre científico en honor a la difunta monja Dorothy Mae Stang (1931 – 2005), quien fue miembro de las Hermanas de Notre Dame de Namur, que durante 40 años introdujo a los pequeños agricultores que vivían en el Amazonas en prácticas de sostenibilidad. El nombre común del búho de Xingu hace referencia a la zona donde se encuentra la nueva especie, que es entre los ríos Tapajo y Xingu, donde Stang fue una líder comunitaria muy activa hasta su muerte.
La segunda nueva especie descrita en el estudio es el Búho de Chillón de Alagoas (Megascops alagoensis), (Fig. 2), que lleva el nombre del estado de Alagoas, en el noreste de Brasil, donde se registró por primera vez en febrero de 2001, y donde permanece la mayor parte de la población conocida. Esta nueva especie sólo se conoce en cinco fragmentos aislados de bosque en los estados brasileños de Alagoas y Pernambuco.
La deforestación es una amenaza
Las dos nuevas especies de búhos chillones descritas por el nuevo estudio están amenazadas por la deforestación. En el caso del búho de Xingu, este es endémico de la zona que más quemas ha sufrido en la Amazonía brasileña durante 2019.
Por otra parte, en el caso del búho de Alagoas, este debería considerarse en peligro crítico de extinción debido a la extensa fragmentación de los bosques en la pequeña zona en la que se encuentra.
Imágenes de portada: A la izquierda: La recién descrita lechuza de Xingu fotografiada en Curionopolis, en la Amazonía oriental, estado de Pará, Brasil. A la derecha: El recién descrito Búho de Alagoas, fotografiado en Gameleira, un fragmento de selva atlántica en el estado de Pernambuco, Brasil. Créditos: El Búho de Xingu fue fotografiado por Kleiton Silva. Y el Búho de Alagoas fue fotografiado por Gustavo Malacco.
