Por RAI
Un estudio publicado el 24 de febrero de 2021 en la revista Royal Society Open Science, documenta las pruebas fósiles más antiguas conocidas de los primates.
Un equipo de 10 investigadores de todo EE.UU. analizó varios fósiles de Purgatorius, el género más antiguo de un grupo de los primeros primates conocidos llamados plesiadapiformes. Estos antiguos mamíferos eran de cuerpo pequeño y se alimentaban con dietas especializadas de insectos y frutas que variaban según la especie. Estos especímenes recién descritos son fundamentales para comprender la ascendencia de los primates y para comprender cómo se recuperó la vida en la tierra después del evento de extinción del Cretácico-Paleógeno hace 66 millones de años, que acabó con todos los dinosaurios -excepto las aves- y condujo al surgimiento de los mamíferos.
Gregory Wilson Mantilla, profesor de biología de la Universidad de Washington (UW) y curador de paleontología de vertebrados en el Museo Burke de Historia Natural y Cultura de la UW, codirigió el estudio con Stephen Chester, del Brooklyn College y la Universidad de la Ciudad de Nueva York.
El equipo analizó los dientes fósiles encontrados en la zona de Hell Creek, en el noreste de Montana, EE.UU. Los fósiles, que ahora forman parte de las colecciones del Museo de Paleontología de la Universidad de California, tienen una antigüedad estimada de 65,9 millones de años, entre 105.000 y 139.000 años después del evento de extinción masiva. Basándose en la edad de los fósiles, el equipo estima que el ancestro de todos los primates -incluidos los plesiadapiformes y los primates actuales, como los lémures, los monos y los simios- surgió probablemente en el Cretácico Superior y vivió junto a los grandes dinosaurios.
“Es alucinante pensar en nuestros primeros ancestros primates”, dijo Wilson Mantilla. “Fueron algunos de los primeros mamíferos que se diversificaron en este nuevo mundo posterior a la extinción masiva, aprovechando los frutos y los insectos de las copas de los árboles”.
Los fósiles incluyen dos especies de Purgatorius: Purgatorius janisae y una nueva especie descrita por el equipo llamada Purgatorius mckeeveri. Tres de los dientes encontrados tienen características distintas a las de cualquier especie de Purgatorius conocida anteriormente y han llevado a la descripción de la nueva especie.
Purgatorius mckeeveri lleva el nombre de Frank McKeever, que fue uno de los primeros residentes de la zona donde se descubrieron los fósiles, y también de la familia de John y Cathy McKeever, que desde entonces han apoyado el trabajo de campo en el que se descubrió el ejemplar más antiguo de esta nueva especie.
“Fue un estudio muy interesante en el que participar, sobre todo porque proporciona más pruebas de que los primeros primates se originaron antes de la extinción de los dinosaurios no aviares”, dijo el coautor Brody Hovatter, estudiante de posgrado de la UW en Ciencias de la Tierra y del Espacio. “Llegaron a ser muy abundantes en un millón de años después de esa extinción”.
“Este descubrimiento es emocionante porque representa la aparición fechada más antigua de primates prehistóricos en el registro fósil”, dijo Chester. “Aumenta nuestra comprensión de cómo los primeros primates se separaron de sus competidores tras la desaparición de los dinosaurios”.
Imagen de portada: Poco después de la extinción de los dinosaurios, los primeros primates conocidos, como la especie recientemente descrita Purgatorius mckeeveri que aparece en primer plano, se diferenciaron rápidamente de sus competidores, al especializarse en una dieta omnívora que incluía frutas que se encontraban en los árboles. Ilustración: Andrey Atuchin
