Por RAI
Al colocar huevos de tortuga marina señuelo con impresión 3D y GPS en los nidos de la playa, es posible reunir las pruebas clave necesarias para exponer el comercio ilegal desenfrenado de los huevos, sugiere un estudio publicado en la revista Current Biology. Los investigadores probaron específicamente lo bien que funcionan los huevos señuelo y su seguridad para las tortugas en peligro de extinción.
“Nuestra investigación demostró que colocar un señuelo en un nido de tortuga no dañaba los embriones en incubación y que los señuelos funcionan”, dice la autora principal Helen Pheasey, de la Universidad de Kent. “Demostramos que era posible rastrear los huevos sacados ilegalmente de la playa hasta el consumidor final, como lo demuestra nuestra pista más larga, que identificó toda la cadena de comercio que cubre 137 kilómetros”.
Los señuelos de huevos, denominados InvestEggator, fueron desarrollados por la organización conservacionista Paso Pacífico para hacer frente al comercio ilegal de tortugas marinas en peligro de extinción en América Central, donde los huevos son contrabandeados desde las playas y vendidos a restaurantes y bares. La científica afiliada a Paso Pacífico, Kim Williams-Guillen, concibió y diseñó los señuelos en respuesta a una convocatoria de propuestas de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) Wildlife Crime Tech Challenge. Buscaban proyectos que utilizaran los avances tecnológicos para combatir la caza furtiva de la vida silvestre.
La idea, inmediatamente trajo a la investigadora a la mente dos de sus programas de televisión favoritos, Breaking Bad y The Wire, ambos relacionados con el tráfico de drogas ilegales. “En Breaking Bad, la DEA coloca un dispositivo de rastreo GPS en un tanque de productos químicos para ver quién recibe los productos químicos”, dijo. “En un episodio de The Wire, dos policías colocan un dispositivo de audio en una pelota de tenis para grabar subrepticiamente a un presunto traficante de drogas. Los huevos de tortuga básicamente parecen pelotas de ping pong, y queríamos saber a dónde iban… pon esas dos ideas juntas y tendrás el InvestEGGator”.
Para ver lo bien que funcionaban en la práctica, Pheasey y sus colegas pusieron los señuelos impresos en 3D en 101 nidos de tortuga en cuatro playas de Costa Rica. Una cuarta parte de los huevos falsos fueron tomados ilegalmente de los nidos, permitiendo a los investigadores rastrear los huevos de cinco nidos, incluyendo dos de tortuga verde y tres de tortuga lora.
Uno de los señuelos se acercó a una propiedad residencial antes de quedarse en silencio. Otro fue a dos kilómetros de un bar. El que se alejó más terminó a 137 kilómetros tierra adentro, pasando dos días en tránsito de la playa a un muelle de carga de un supermercado y luego a una propiedad residencial. Los investigadores asumen que el huevo no fue vendido en el mercado sino que fue entregado allí, de un traficante a un vendedor.
También obtuvieron algunos informes anecdóticos de casos en los que alguien descubrió el señuelo. “Un señuelo se desconectó en una zona residencial cerca de Cariari, una ciudad a 43 km de la playa de despliegue”, escribieron. “Después de 11 días, recibimos fotografías, enviadas desde Cariari, del huevo disecado.”
Junto con las fotos, obtuvieron información sobre dónde se compró el huevo y cuántos huevos se habían intercambiado. Los hallazgos muestran que los huevos señuelo ya están dando información de la comunidad local, además de los datos de seguimiento, señalan.
Pheasey dice que las primeras pruebas muestran que la mayoría de los huevos robados no salen del área local. El hallazgo reafirmó sus sospechas, así como algunos informes locales de que la mayor parte del comercio tiene lugar cerca de la playa de anidación.
“Saber que una alta proporción de los huevos permanece en el área local nos ayuda a enfocar nuestros esfuerzos de conservación”, dice Pheasey. “Ahora podemos centrar nuestros esfuerzos en la sensibilización de las comunidades locales y dirigir la aplicación de la ley a esta cuestión local”. También significa que sabemos dónde están los consumidores, lo que nos ayuda a centrar las campañas de reducción de la demanda”.
Pheasey dice que la clave no es encontrar a la gente que toma los huevos de la playa. En gran medida, eso ya se sabe. Desde la perspectiva de la aplicación de la ley, lo más importante es identificar a los que trafican y venden los huevos, a menudo de puerta en puerta. “Como el tráfico es un delito más grave, esos puntos de entrega son mucho más valiosos desde la perspectiva de la aplicación de la ley que atrapar a extrayendo huevos de un nido”, dice Pheasey.
Eso es lo que hace que el InvestEGGator sea una herramienta tan importante, según Williams-Guillen. “Pero”, añade, “realmente debe ser utilizado en el contexto de un enfoque de conservación múltiple que utiliza la educación, la creación de mejores oportunidades económicas y la aplicación de la ley para ayudar a luchar contra la caza furtiva de huevos de tortuga marina”.
Los investigadores dicen que les gustaría ver más proyectos de tortugas marinas que utilicen los señuelos en sus playas de anidación. Tales esfuerzos podrían arrojar luz sobre las diferencias en el comercio de huevos de tortuga en los distintos países.
Además de continuar mejorando la tecnología y su despliegue, también están interesados en expandir la tecnología a otras especies… por ejemplo, Paso Pacífico planea trabajar con científicos costarricenses para adaptar el transmisor para su uso en el rastreo de embarques de aletas de tiburón. También están considerando su uso en el seguimiento del robo de huevos de nidos de loros.
Foto de portada: una nidada de tortugas marinas jóvenes en una playa en América Central. Créditos: Paso Pacífico
