Por RAI
El brillante canto de la rana coquí, símbolo nacional de Puerto Rico, probablemente ha resonado a través de los bosques del Caribe durante al menos 29 millones de años.
Un nuevo estudio publicado en Biology Letters describe un hueso del brazo fragmentado de una rana del género Eleutherodactylus, también conocida como rana de la lluvia o coquís. El fósil es el registro más antiguo de ranas en el Caribe y, acertadamente, fue descubierto en la isla donde los coquíes son más queridos.
“Es un tesoro nacional”, dijo David Blackburn, conservador de herpetología del Museo de Florida y autor principal del estudio. “No sólo es la evidencia más antigua de una rana en el Caribe, sino que también resulta ser una de las ranas que son el orgullo de Puerto Rico y que están relacionadas con la gran familia Eleutherodactylidae, que incluye las ranas invasoras de invernadero de Florida”.
Jorge Vélez-Juarbe, conservador asociado de mamíferos marinos del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, encontró el fósil en un afloramiento de un río en el municipio de San Sebastián, en el noroeste de Puerto Rico. Con los anteriores esfuerzos de recolección de Vélez-Juarbe y sus colaboradores en el sitio, lograron descubrir semillas fósiles, vacas marinas, tortugas de cuello lateral y los restos más antiguos de gaviales y roedores del Caribe, que datan de la primera época del Oligoceno, hace unos 29 millones de años.
Aún así, “ha habido muchas visitas de las que he salido con las manos vacías en los últimos 14 años”, dijo. “Siempre he mantenido mis expectativas no muy altas para esta serie de afloramientos”.
En este viaje en 2012, limpió los depósitos durante medio día sin mucha suerte cuando un pequeño hueso, parcialmente expuesto en el sedimento, le llamó la atención. El cual examinó con el lente de su mano.
“Por el momento, no podía entender qué era”, dijo Vélez-Juarbe. “Una vez que regresé a casa, lo limpié con una aguja para verlo mejor y comprobé algunas referencias, supe que había encontrado la rana más antigua del Caribe”.
El antiguo coquí desplaza a un fósil de rana de ámbar descubierto en la República Dominicana en 1987 para el título de rana más antigua del Caribe. Mientras que el fósil de ámbar se estimó originalmente que tenía 40 millones de años, los científicos ahora datan el ámbar dominicano en unos 20 a 15 millones de años, dijo Blackburn.
Basándose en los datos genéticos y los árboles genealógicos, los científicos tenían la hipótesis de que las ranas de lluvia o ranas Coquís vivieron en el Caribe durante el Oligoceno, pero carecían de cualquier evidencia fósil. Los pequeños y ligeros huesos de las ranas a menudo no se conservan bien, especialmente cuando se combinan con el clima cálido y húmedo de los trópicos.
Hacer coincidir un solo fragmento de hueso con un género o especie “no siempre es un proceso fácil”, dijo Vélez-Juarbe. También puede depender de encontrar al experto adecuado. Su búsqueda de ayuda para identificar el fósil resultó vacía hasta una visita al Museo de Florida en 2017, donde una vez fue investigador postdoctoral.
“Tengo que hablar con Dave sobre los proyectos, y el resto es ahora historia”, dijo.
Posiblemente las ranas del género Eleutherodactylus, que abarca unas 200 especies y que dominan la región hoy en día, llegaron al Caribe en alguna balsa desde Sudamérica.
“Este es el grupo más diverso por dos órdenes de magnitud en el Caribe”, dijo Blackburn. “Se han diversificado en todos estos diferentes especialistas con varias formas y tamaños de cuerpo. Varias especies invasoras también resultan ser de este género. Todo esto plantea la pregunta de cómo llegaron a ser de esta manera”.
Un hueso parcial del brazo puede no contar toda la historia de la evolución del coquí, pero es un comienzo.
“Estoy encantado de que, poco a poco, estemos aprendiendo sobre la vida silvestre que vivió en Puerto Rico hace 29-27 millones de años”, dijo Vélez-Juarbe. “Descubrimientos como este nos ayudan a desentrañar los orígenes de los animales que vemos en el Caribe hoy en día.”
Lee el artículo científico aquí
Foto de portada: Hoy en día, las ranas del género Eleutherodactylus, que incluye el coquí común, dominan el Caribe, habiéndose diversificado en muchas formas y tamaños de cuerpo diferentes. Este fósil muestra que han estado en la región durante al menos 29 millones de años. Créditos: Alberto Lopez Torres
