Un nuevo estudio de la Universidad de Michigan sobre el entrecruzamiento entre dos especies de monos aulladores en México está proporcionando información sobre las fuerzas que impulsan la evolución de nuevas especies.
Por RAI
¿Cómo surgen nuevas especies en la naturaleza? Una versión común pero demasiado simplificada de la historia es la siguiente: una población de animales o plantas queda aislada geográficamente, por ejemplo, por un río que cambia de curso o por una cordillera que se eleva, por ejemplo, y los dos grupos separados acumulan diferencias genéticas que a lo largo del tiempo se adaptan a sus ambientes de forma aislada. Finalmente, el ADN de los dos grupos es tan diferente que las dos poblaciones se consideran especies distintas. Voila, ha ocurrido la especiación.
En realidad, el proceso es mucho más complejo que eso. Si bien el aislamiento geográfico puede iniciar el proceso de especiación, los biólogos evolutivos creen que otras fuerzas, incluidas varias formas de selección natural, pueden ayudar a completarla.
El nuevo estudio proporciona una evidencia empírica rara de que múltiples formas de selección natural, incluida una forma contenciosa llamada refuerzo, están ayudando a completar el proceso de especiación en una “zona híbrida” de mono aullador natural, un lugar donde las dos especies coexisten y ocasionalmente se cruzan en un proceso llamado hibridación.
En el estudio, publicado en la revista Ecología Molecular, los investigadores usan la zona híbrida de primates para identificar partes del genoma que probablemente contengan genes de la especiación subyacente y para detectar señales de las fuerzas de selección que las formaron.
“Observamos patrones en los datos genéticos que sugieren que la hibridación está desempeñando un papel directo en completar el proceso de especiación al mejorar las diferencias genéticas entre las especies”, dijo la candidata doctoral Marcella Baiz, primera autora del estudio. Las otras autoras son Liliana Cortés-Ortiz y Priscilla Tucker del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Michigan, Estados Unidos.
“Encontramos una señal para las múltiples formas de selección natural que impulsan las diferencias de especies, incluido el refuerzo, un proceso que ha sido muy debatido”, dijo Baiz. “Este resultado es particularmente notable porque la evidencia empírica de refuerzo es extremadamente rara, especialmente la evidencia genética”.
Las dos especies en el centro del estudio, monos aulladores con mantas y monos aulladores negros, se separaron hace unos 3 millones de años y vivieron separados hasta hace relativamente poco tiempo cuando volvieron a entrar en contacto –quizás en los últimos 10.000 años–en una zona híbrida de aproximadamente 12 millas en el estado de Tabasco, al sureste de México.
Una especie se definió una vez como un grupo de individuos actuales o individuos potencialmente entrecruzados que están aislados reproductivamente de otros grupos similares. El concepto de aislamiento reproductivo es clave para esa definición y significa que, a pesar de cualquier hibridación, las verdaderas especies mantienen su singularidad.
Sin embargo, la visión moderna de lo que es una especie no requiere un aislamiento reproductivo completo, y se ha descubierto que la hibridación es bastante común en la naturaleza.
El análisis de las muestras de ADN de monos aulladores en México, tomados en la zona híbrida, donde Cortés-Ortiz y sus colegas han trabajado durante aproximadamente dos décadas, ha confirmado que los monos aulladores negros y los monos aulladores acolchados se cruzan y producen descendencia híbrida. El hecho de que se esté produciendo una hibridación entre los dos grupos significa que el aislamiento reproductivo está incompleto.
Los biólogos evolutivos creen que varias presiones de selección natural pueden ayudar a completar el proceso por medio del fortalecimiento de las barreras al flujo de genes entre dos grupos, forzándolos hacia el aislamiento reproductivo completo.
Y debido a que la selección natural favorece a los organismos que se reproducen con éxito sobre los que no lo hacen, está predispuesta contra los híbridos, que a veces mueren antes de reproducirse o simplemente son incapaces de reproducirse.
La selección natural trata de bloquear la formación de estos híbridos “no aptos”. Una forma de hacerlo es aumentar gradualmente las diferencias genéticas entre dos grupos de organismos, en este caso monos aulladores negros y los monos con mantos, de modo que les sea más difícil aparearse y producir descendencia híbrida.
Mientras se trabaja para frustrar la formación de híbridos de esta manera, la selección natural fortalece el aislamiento reproductivo al aumentar las diferencias genéticas. Este proceso se llama refuerzo; Si bien la idea ha existido durante más de un siglo, la evidencia empírica para respaldarla es escasa.
Para probar la presencia del denominado refuerzo, Baiz y sus colegas compararon el ADN de los monos aulladores negros y con manto que viven en la zona híbrida de Tabasco con el ADN de los monos aulladores negros y con manto que viven lejos de la zona híbrida.
Si el refuerzo está trabajando para frustrar la hibridación y fortalecer el aislamiento reproductivo, entonces las diferencias genéticas entre las dos especies en la zona híbrida deberían ser mayores que las diferencias genéticas entre los monos de estas dos especies que viven a ambos lados de la zona híbrida.
Y eso es exactamente lo que Baiz y sus colegas encontraron cuando compararon los marcadores genéticos que se encuentran en o cerca de los genes probablemente asociados con el aislamiento reproductivo.
“La especiación es un proceso complejo que puede ser impulsado por mecanismos directos e indirectos que interactúan para mantener y fortalecer el proceso, y este estudio es uno de los pocos ejemplos naturales que lo documenta”, dijo Baiz.
Foto de portada: Un joven macho aullador en Tabasco, México. Aunque parece un mono aullador negro, este individuo es probablemente un híbrido de dos especies, el mono aullador negro y el mono aullador de manto. Foto: Milagros González
Este estudio en la revista Molecular Ecology se publicó originalmente en inglés, denominado: “Multiple forms of selection shape reproductive isolation in a primate hybrid zone’’. Esta investigación es parte de un esfuerzo mayor por parte del laboratorio de Cortés-Ortiz para estudiar múltiples aspectos de la hibridación en el sitio de estudio de Tabasco, incluida la vocalización, el comportamiento y la genómica funcional.
